A Duke of Her Own #1

London

1888

Wanita baik-baik dan terpandang menawarkan untuk menjadi pendamping wanita Amerika sopan yang membutuhkan bimbingan sosial. Referensi ada. Kirim permintaan Anda kepada Lady Louisa Wentworth melalui terbitan ini

The Lady’s Quarterly Review

“Coba katakan apa ini?”

Lady Louisa Wentworth menghindarkan kepalanya agar hidungnya tidak memar terkena majalah yang dilambai-lambaikan kakak laki-lakinya dengan gusar di depan wajahnya. Louisa tengah menikmati sarapannya yang biasa, terdiri dari bubur, mentega, susu, dan banyak gula, sebelum kakaknya itu menerjang memasuki ruang makan pagi bagaikan seorang malaikat pembalas dendam. Sambil menekankan serbet linennya dengan lembut ke kedua ujung bibirnya, Louisa mengumpulkan setiap ons keteguhan dalam dirinya supaya bisa menghadapi amukan kakaknya dengan tenang.

“Sepertinya itu majalah,” sahut Louisa.

“Bukan ini!” teriak kakaknya, melambai-lambaikan majalah terbitan berkala itu ke atas dan ke bawah sebelum membantingnya ke meja. Kakak laki-lakinya menekankan satu telunjuknya ke satu paragraf tertentu. “Ini!”

Melirik kata-kata yang tampak familier itu, Louisa manarik napas menenangkan diri. “Iklanku.”

“Iklanmu,” ulang kakaknya dengan ketenangan yang tampak ganjill hingga membuat kegelisahan merayapi tulang belakang Louisa. Kemudian amarah kakaknya kembali meledak. “Iklanmu! Kau mengiklankan diri untuk menjadi seorang pendamping?”

“Ya, dan aku ada wawancara setelah ini, jadi aku akan sangat menghargai kalau kau berhenti berteriak-teriak supaya pencernaanku tidak terganggu.

“Kau tidak akan bekerja sebagai seorang pendamping. Aku sangat melarangnya.”

Perut Louisa menegang dan bergejolak. Ia membuat keputusan ini setelah dengan cermat dan hati-hati menganalisis pilihan-pilihan yang dimilikinya, menimbang keuntungan dan kerugian, serta menerima konsekuensi luar biasa yang pasti akan terjadi setelah ia mengubah drastis arah hidupnya, jadi ia tidak akan mengizinkan kakaknya –atau siapa pun juga dalam hal ini –untuk menghalangi atau menggagalkannya mewujudkan rencana itu sampai selesai.

“Aku sudah dua puluh enam tahun, Alex, cukup dewasa untuk melakukan apa yang aku inginkan. Menjadi pendamping merupakan pekerjaan terhormat untuk putri dari...”

“Gadis di bawah tiga puluh tahun yang belum menikah memerlukan pendamping. Bagaimana bisa kau menjadi pendamping padahal kau sendiri memerlukan pendamping?”

Mendorong kursinya ke belakang, Louisa bangkit berdiri, ia melempar serbet linennya ke mangkuk buburnya dan balas memandangi mata biru kakaknya yang memelototinya. Ia bertanya-tanya apakah matanya juga menggelap seperti mata kakaknya ketika ditantang.

“Seorang lady harus menjaga reputasinya dengan baik jika ada kemungkinan seorang pria terhormat akan melamarnya untuk menikah. Tapi tidak ada seorang pria terhormat brengsek sekalipun yang mau menikahiku dan kau tahu betul itu.” Kakaknya melongo mendengar makian Louisa yang pertama; kemudian membelalak mendengar yang kedua. “Aku tidak punya mas kawin sama sekali. Sudah waktunya aku menghadapi kenyataan, sudah waktunya kau menghadapi kenyataan. Kau tidak punya apa pun yang berharga...”

“Kita punya satu sama lain.”

“Kalau begitu biar kuubah kata-kataku supaya jelas. Kau punya nilai; kau punya gelar sialan itu. Aku tak punya apa-apa. Tidak ada mas kawin, tidak ada properti, tidak juga harapan untuk memikat seorang pria hingga mau mengabaikan kondisiku yang melarat...”

“Suatu saat akan ada seorang pria cerdas yang bisa melihat nilaimu yang sebenarnya.”

Louisa tertawa pahit. “Oh, Kakakku, berapa lama aku harus menunggu? Aku tidak pernah didekati. Oh, beberapa pria pernah berkencan denganku sekali-sekali, tapi lebih untuk bermain-main daripada serius. Tak ada yang pernah mengirimiku buket bunga. Tak ada yang pernah duduk bersamaku di ruang tamu, mengobrol macam-macam. Tak ada yang mau minta izin kepadamu untuk menikahiku. Tidak ada yang tertarik kepadaku... tidak ada sama sekali. Kenyataannya adalah takkan pernah ada. Tidak sebagai seorang istri dan aku takkan merendahkan diriku untuk menjadi wanita simpanan seorang pria...”

“Aku akan membunuh pria mana pun yang berani berpikir bisa menjadikanmu seperti itu.”

Namun Louisa sendiri tahu kakaknya tidak menyesal memiliki seorang wanita simpanan. Pria memang makhluk yang aneh. Tetap saja, ia merasa kakaknya yang begitu cepat membelanya sungguh manis.

“Alex, aku lelah tidak punya uang terus, tidak punya kuasa atas hidup atau takdirku, menunggu dengan sia-sia seorang pria memutuskan apakah aku layak menerima kasih sayang dan perhatiannya sementara aku tidak memiliki apa-apa.”

Alex menunduk memandangi sepatunya, yang sedikit usang, pemandangan yang membuat hati Louisa hancur, karena Alex selalu menjaga penampilannya. Situasi mereka memang cukup menyedihkan ketika Alex sudah begitu lama tidak mengganti sepatunya.

“Kau sangat berharga, Louisa,” kata Alex perlahan. Ia menatap adik perempuannya dan adiknya bisa melihat betapa menderitanya ia karena kenyataan hidup mereka sama sekali tidak seperti yang mereka berdua harapkan. “Tapi untuk menjalani pekerjaan itu, dianggap sebagai pelayan orang lain...”

“Seorang pendamping tidak sama dengan pelayan.”

“Semantik. Kau melayani mereka sesuka mereka.”

“Aku akan punya uang saku.” Memandang enteng situasi ini adalah satu-satunya cara Louisa bisa menahan diri agar tidak menagis setiap saat, setiap jam, setiap hari. Ia juga sama tidak bahagianya dengan keputusan ini seperti Alex, tapi sejujurnya, apakah ia punya pilihan lain? Ia sudah melewati masa-masa keemasannya dan sekarang saat gadis-gadis ahli waris Amerika datang menyerbu London bagaikan burung pemangsa bangkai dan memilih-milih para pria bangsawan yang ada, ia tidak mau hanya menerima sisa-sisa mereka –bukan berarti ada yang dilemparkan kepadanya. Tapi ia masih harus memperhitungkan kemungkinan hal itu akan terjadi, bahwa seorang bangsawan tua mungkin akan melihatnya sebagai jalan keluar terakhir.

Tapi tidak dengan yang masih muda-muda dan jantan. Tidak, Mereka memanfaatkan para orang Amerika yang kaya raya, yang menikahkan putri-putri mereka di mana mereka bisa mendapatkan mas kawin yang besar dari orang-orang Amerika ini. Kenapa para wanita Inggris tidak mencoba memanfaatkan situasi ini juga? Kenapa hanya pria yang bisa mengambil manfaat dari kegilaan orang Amerika yang ingin meningkatkan status mereka dengan memiliki gelar bangsawan?

“Louisa...”

“Alex, aku sudah bertekad untuk menjalani ini. Tolong jangan mempersulit kondisi yang sudah cukup sulit ini.” Sambil tersenyum masam kepada kakaknya, Louisa kembali duduk di kursinya. “Aku tidak menyangka kau akan mengetahui rencanaku. Aku tidak tahu kau membaca majalah wanita.”

Sambil menarik sebuah kursi, Alex kemudian ikut duduk, amarahnya jelas menghilang. Ia memang selalu meledak-ledak dan jarang marah lama-lama. “Memang tidak, demi Tuhan. Simpananku yang menunjukkannya kepadaku. Dia menertawainya, kau tahu.”

Mereka memang berkubang dalam kemiskinan, namun Alex masih bisa memelihara seorang wanita simpanan, tidak malu meminta para pedagang memperpanjang utangnya supaya ia bisa menikmati semua kenyamanan yang ada dalam hidup ini. Louisa membenci kebiasaan seperti itu, tapi tampaknya para pedagang menghargai kebangsawanan mereka –mengizinkan mereka untuk membeli barang dengan terburu-buru kemudian membayar dengan santai, biasanya baru di akhir tahun. Dan kalau tidak tahun ini, maka tahun depan.

Tetapi Louisa percaya bahwa seseorang harus hidup sesuai dengan kemampuannya. Masalah mereka bermula ketika ayah mereka, yang wafat tiga tahun yang lalu –ironisnya sedang memeriksa utang-utangnya saat jantungnya mendadak berhenti berdetak –meninggalkan mereka tanpa warisan apa pun dan alex belum mampu menerima fakta itu. Meski keadaan sepatunya menunjukkan bahwa ia mungkin sudah semakin dekat untuk menerima keadaan mereka yang kurang beruntung.

“Simpananmu bisa membaca?” tanya Louisa angkuh. “Bagus sekali. Aku tidak tahu kau memilih wanita berdasarkan otaknya.”

Karena warna kulit mereka yang putih, alex kesulitan menyembunyikan bahwa ia merasa malu. Rona merah merambati dagu dan pipinya. Ia berdeham seolah berharap untuk mengalihkan perhatian adiknya dari wajahnya yang memerah. “Jadi apa yang kau ketahui mengenai pekerjaan ini dan orang yang akan mewawancaraimu?”

“Dengan keluarga Rose. Mereka punya dua putri...”

“Rose dari New York?”

“Kau kenal mereka?”

“Tidak secara pribadi, tentu saja, tapi aku sudah mendengar desas-desusnya. James Rose adalah bankir, dari yang kuketahui, dan kaya raya.”

Louisa mengangguk, mengakui bahwa desas-desus yang didengar Alex memang benar. “Aku akan tahu lebih banyak setelah aku bicara dengannya dan istrinya. Aku merasa mereka berharap akan mendapatkan pria bergelar untuk kedua putri mereka.”

Senyum nakal terlintas di wajah tampan kakaknya. “Benarkah? Kudengar orang-orang Amerika ini jauh lebih murah hati mengenai pengaturan maskawin.” Sambil mencondongkan tubuhnya, ia berbisik penuh konspirasi, “Biasanya ribuan. Dan beruntungnya aku, akan punya seseorang yang bisa menyebarkan berita baik mengenai diriku.”

“Apa kau mau menikah dengan ahli waris dari Amerika?”

“Lebih sedikit kerja daripada melayaninya sebagai pendampingnya.”

Louisa tertawa. “Pria tidak bekerja sebagai pendamping.”

Alex mengulurkan tangan dan menggenggam tangan adiknya, semua humor tadi lenyap dari wajahnya. “Maafkan aku, Louisa, karena kau sampai harus benar-benar bekerja. Aku merasa seolah aku telah mengecewakanmu.”

“Aku tidak menyalahkanmu, Alex. Kau bukanlah alasan kita sangat miskin, meskipun aku harus mengakui aku agak jengkel memikirkan simpananmu yang tinggal di rumah yang bisa menjadi maskawin kalau Mama masih hidup dan kau sungguh-sungguh menikah.”

“Untungnya Mama sudah meninggal.”

Louisa menarik tangannya dari genggaman kakaknya. Ibu mereka meninggal tidak lama setelah ayah mereka. Dokter mengidentifikasi penyebabnya sebagai radang paru-paru, dikarenakan udara yang lembap, tetapi Louisa selalu yakin bahwa penyebab meninggalnya ibunya yang sebenarnya karena patah hati. Kekurangan ibu mereka yang cukup banyak tidak termasuk ketiadaan cinta untuk suaminya.

“Maafkan aku, Louisa. Akan jauh lebih sulit kalau Mama masih hidup, dan kau tahu itu. Nafsunya untuk menghabiskan uang merupakan salah satu penyebab kita berada di posisi ini sekarang.”

“Kebiasaan yang tampaknya kau dukung.”

Alex meringis mendengar teguran itu tapi ia tidak bisa menyangkal kebenaran kata-kata Louisa. “Seorang pria harus punya sesuatu untuk mengalihkan perhatiannya; kalau tidak, tanggung jawabnya bisa membuatnya kewalahan dan dia akan menjadi tidak berguna untuk orang lain.”

Louisa memutar bola mata mendengar pernyataan konyol itu saat perutnya bergemuruh. Ia berharap seandainya tadi tidak mencampakkan serbetnya ke buburnya. Sungguh perencanaan yang buruk.

“Dan siapa yang harus kusalahkan atas pernyataan konyol itu; Hawkhurst atau Falconridge?”

“Aku tidak mengerti kenapa kau selalu berpendapat buruk tentang teman-temanku.”

“Mereka merupakan pengawuh buruk. Tidak ada yang mau menikah dan mengurus usaha mereka.”

“Aku juga tidak.”

“Itulah maksudku.”

“Well, mungkin tahun ini kami akan menikahi seseorang. Sungguh sayang keluarga Rose tidak punya tiga orang putri. Kau bisa menggiring mereka kepada kami.”

“Aku akan membuat mereka menjauhimu.”

“Kasihanilah...”

“Aku akan mengasihani mereka. Jika aku ditawari pekerjaan itu. Aku harus menjalani wawancara dulu dan membuat mereka terkesan.”

“Aku yakin kau pasti akan memikat mereka.”

***

“Apa kau bisa menjamin putri-putriku bisa menikahi pria dengan gelar yang tinggi dan garis silsilah yang mengesankan?”

Louisa berjuang untuk tidak memandangi raksasa yang menyebut dirinya Mrs. Rose itu. Wanita itu sama sekali tidak mirip bunga yang dijadikan nama keluarganya. Ia duduk di sebuah kursi besar berpola bunga-bunga kuning di hadapan Louisa, memberi kesan seorang ratu yang bila kau gagal memberi jawaban yang tepat akan berteriak, “Penggal kepalanya!”

Louisa melirik dua gadis muda yang duduk di kedua sisi ibunya. Mata Jenny yang hijau gelap memancarkan kegembiraan mendengar pertanyaan ibunya. Louisa tidak tahu apa yang dipikirkan Kate. Tatapan gadis itu tertuju pada novel yang dibacanya, seolah ia sama sekali tidak peduli soal urusan mencari suami ini.

Sambil berdeham, Louisa menatap Mrs. Rose, bola matanya sehijau putri sulungnya. Namun tidak dengan rambutnya. Ia mewariskan rambut merah terangnya pada putri bungsunya, Kate, sementara warna rambut Jenny lebih gelap, lebih seperti warna kayu mahoni.

“Aku akan berusaha semampuku...”

“Bagaimana kalau semampumu tidak cukup baik?”

Louisa merasa ia hampir kehilangan pekerjaan ini. Mrs. Rose tampaknya kurang puas dengan semua jawaban yang diberikannya. Ayah Louisa Cuma seorang earl. Dengan dengusan angkuh, Mrs. Rose berkata ia mengharapkan putri seorang duke yang akan menjadi pendamping anaknya. Louisa menduga sebenarnya Mrs. Rose mengharapkan lebih dari itu: putri dari seorang pangeran atau bahkan raja.

Mrs. Rose berpendapat Louisa berpakaian dengan lusuh dan kuno. Well, tidak semua wanita mampu pergi menyeberangi Selat Inggris ke Paris dan meminta Charles Worth mendesain gaun.

Louisa berbicara terlalu pelan. Dan sikapnya itu menghambatnya untuk menunjukkan bahwa sebenarnya ia berbicara dengan penuh tata krama, sesuatu yang jelas asing bagi ibu dari Amerika itu.

Perut ouisa bergemuruh. Sialan, hal ini selalu terjadi kalau ia sedang tegang. Mrs. Rose menaikkan sebelah alis seolah gemuruh pelan itu menekankan pokok permasalah apa pun yang hendak disampaikannya.

Louisa mengepalkan tangannya yang bersarung tangan di pangkuannya. “Aku kenal dengan banyak lord. Aku mengenal karakter mereka, warisan mereka, skandal-skandal keluarga mereka, dan bahkan kejayaan keluarga mereka. Aku mengetahui nilai gelar mereka. Aku tahu kesukaan-kesukaan mereka. Aku bisa tahu mana yang cocok dan mana yang tidak. Aku akan mencarikan suami untuk putri-putrimu sama seperti aku mencari suami untuk diriku sendiri. Seorang yang baik...”

“Aku tidak peduli apakah dia baik. Aku Cuma mau dia berkedudukan tinggi di antara para bangsawan. Bisakah kau menjamin posisi pria tersebut sehingga ibu Amerika lainnya akan memandangku penuh iri dan cemburu yang susah dikendalikan karena putri-putriku berhasil mendapatkan orang yang begitu ningrat?”

Dengan pasrah Louisa menggelengkan kepalanya. “Tidak, aku tidak bisa menjamin itu. Aku akan berusaha untuk memastikan putri-putrimu mendapatkan pasangan yang cocok, tapi aku tidak bisa menjamin orang lain akan iri. Sejujurnya, aku tidak yakin ada pendamping lain yang bisa memenuhi harapanmu yang begitu tinggi. Kami hanya bisa menjamin tindakan kami sendiri, bukan orang lain.”

“Setidaknya kau jujur.”

“Aku memang jujur,” jawab Louisa cepat. Ia mungkin memang sangat membutuhkan pekerjaan ini, tapi ia hanya bisa menelan harga dirinya hingga batas tertentu, dan ia sudah mencapai batas itu. “Aku berusaha untuk tidak memberikan kesan palsu atau memberikan harapan palsu.”

Louisa merasa ia melihat satu sudut bibir Mrs. Rose berkedut, seolah wanita itu tampak senang dan bukannya jengkel melihat keberanian Louisa.

Mrs. Rose mengetukkan satu jemarinya yang dimanikur ke lapisan berenda yang menutupi lengan kursinya. “Seandainya kau berada dalam posisi lebih menguntungkan, bangsawan mana yang akan kau pilih untuk dirimu sendiri?”

Perut Louisa menegang mendengar pertanyaan yang begitu pribadi dan intim. Ini merupakan ujian. Ia yakin wanita mengerikan ini tengah memberinya semacam ujian. Louisa mengangkat dagunya cukup untuk menunjukkan tanpa kelihatan angkuh bahwa ia tidak terintimidasi. “Aku tidak pernah berada dalam posisi yang lebih menguntungkan, jadi aku tidak pernah memikirkannya lebih lanjut.”

“Oh, ayolah. Semua wanita berfantasi. Siapa yang akan menjadi pasangan idealmu?”

“Oh, Mama, tentunya Mama sadar bahwa pria yang menjadi fantasi seorang wanita belum tentu seseorang yang akan menjadi pasangan ideal,” sahut Jenny.

Louisa terkejut gadis muda itu mengucapkan persis apa yang dipikirkannya. Bayangan akan Hawkhurst –berkulit gelap, jail, berbahaya –berkelebat mendadak di benaknya. Hal yang aneh, karena pria itu jelas bukan fantasi atau idaman... well, mungkin lebih ke arah fantasi, kalau ia harus jujur pada dirinya sendiri, dan bukannya ia mengklaim bahwa ia orang yang jujur?

Selain kejujuran itu, ada juga pengakuan bahwa Hawkhurst punya andil dalam situasi yang sekarang ini. Tiap kali pria itu mengunjungi kakaknya, Hawkhurst mengabaikannya seperti pria-pria lain. Kalau Louisa tidak bisa mendapatkan perhatian sahabat kakaknya, lalu harapan apa yang tersisa untuknya? Sama sekali tidak ada.

“Wah, Lady Louisa, wajahmu memerah,” komentar Jenny.

“Aku Cuma tidak terbiasa ditanya berbagai macam hal yang pribadi. Kami orang Inggris agak lebih berhati-hati dalam menentukan seseorang untuk melakukan sesuatu pekerjaan spesifik. Siapa yang kurasa ideal, Mrs. Rose, tidak ada hubungannya dengan siapa yang mungkin ideal untuk putri-putrimu. Kalau kau khawatir aku akan menjadi saingan mereka, kuyakinkan kau aku tidak akan seperti itu.” Pengakuan yang menyakitkan, tapi memang jujur. “Semua daya dan upayaku akan kucurahkan untuk memenuhi harapanmu.”

“Harus kuakui aku tidak merasa jawaban-jawabanmu memuaskan...”

Perut Louisa bergejolak saat rasa kecewa melandanya. Apakah ia akan menerima kekalahan ini dengan anggun atau mencoba sekali lagi...

“Seandainya kau mempekerjakanku sebagai pendamping sosial putri-putrimu, aku akan berusaha sekuat tenaga agar kau tidak kecewa dengan hasil dari kesepakatan kita. Kita semua akan mendapat keuntungan dan bukankah itu ukuran kerja sama yang berhasil?”

“Apa kau sering memotong perkataan orang tua?” Tanya Mrs. Rose.

“Tidak, aku hampir tidak pernah memotong perkataan orang lain dan aku minta maaf atas kekasaran tindakanku. Aku hanya ingin membuat...” usaha terakhir kedengaran seolah Louisa sedang memohon dan ia tidak mau membungkuk serendah itu dan mengakui apa yang tengah ia lakukan, “pernyataan terakhir mengenai kekuatanku sebelum kau mengatakan sesuatu yang kita berdua akan sesali.”

“Yang hendak kukatakan adalah bahwa aku lelah mendengarmu bicara berputar-putar, tapi sudah memutuskan bahwa kau cocok. Kau dipekerjakan.” Mrs. Rose bangkit berdiri begitu cepat hingga roknya bergemerisik. “Suamiku yang akan mengurus masalah detail pembayaran vulgar itu denganmu. Kau boleh pindah kemari besok. Sebuah kamar akan disiapkan dekat kamar putri-putriku supaya kau bisa siap untuk mereka setiap saat. Jangan kecewakan aku, Lady Louisa. Kau takkan mau aku kecewa. Aku bisa membuat hidupmu menderita...”

“Ya, ya, kurasa kau sudah membuat pekerjaanmu cukup jelas, Sayang,” kata Mr. Rose, bicara untuk pertama kalinya sejak Louisa memasuki ruangan dan mereka sudah berkenalan. Ia tengah duduk di kursi dekat jendela seolah-olah ia hanya sebuah tambahan di sana.

Mrs. Rose melirik tajam suaminya dan mau tak mau Louisa bertanya-tanya apakah wanita itu membuat hidup suaminya menderita. Kelihatannya itulah tujuan utama Mrs. Rose: untuk membuat orang lain ketakutan dan terintimidasi.

“Baiklah,” sahut Mrs. Rose. “Aku akan meninggalkanmu dan anak-anak untuk saling mengenal lebih jauh. Aku punya masalah lain yang lebih penting untuk diurus.”

Dan setelah berkata demikian, Mrs. Rose keluar dari ruangan bagaikan ditiup angin. Louisa menemukan dirinya bersandar ke kursi, rasa lega bercampur ngeri melandanya. Apa yang membuatnya berjuang keras untuk masuk ke situasi ini dan seberapa cepat ia akan mulai menyesalinya?

“Jangan khawatir. Istriku lebih keras salakannya daripada gigitannya,” sahut Mr. Rose sambil berpindah ke kursi yang tadi diduduki istrinya. Pria itu tampak gagah, pakaiannya rapi, dan tata kramanya apik.

Louisa merasa ia perlu merespons pernyataan itu meskipun ia tak ingin menghina majikan barunya. Sementara ia tidak ragu Mr. Rose yang membawa uang ke dalam rumah tangga itu, ia menduga Mrs. Rose mengawasi pengeluarannya. “Tampaknya dia tahu apa yang diinginkannya.”

“Kami orang kaya baru. Istriku tersayang berpikir bahwa kalau putri-putri kami menikahi bangsawan Inggris maka kami bisa mendapatkan gengsi orang kaya lama.” Mr. Rose terus mengelus-elus kumisnya yang beruban dengan ibu jari dan telunjuknya. Matanya bersinar ramah, tidak coklat, tidak hijau, dengan senyum malu-malu yang tampaknya tidak cocok dengan seorang pria seperti dirinya yang dikenal kaya, sukses, dan bertekad untuk meninggalkan jejak di dunia ini.

Louisa langsung menyukai Mr. Rose ketika mereka diperkenalkan. Seandainya saja ia bisa mengatakan hal yang sama dengan Mrs. Rose yang menakutkan.

“Istriku menyebut bahwa pembayaran itu vulgar. Tak ada yang vulgar dalam pekerjaan jujur. Para bangsawan seperti kalian harus menerimanya supaya bisa tetap bertahan hidup.”

“Kami sudah berhasil bertahan selama beberapa abad, terima kasih banyak,” kata Louisa, meringis mendengar suara angkuh dalam suaranya, juga kelancangan pernyataannya. Bukankah ia tadi memohon-mohon untuk pekerjaan ini? “Maafkan aku...”

“Tidak perlu meminta maaf, Sayang. Aku dulu juga pernah berada di posisimu. Aku bahkan pernah tidak punya satu sen pun dan aku rela melakukan apa saja untuk bertahan hidup. Jadi mari bicarakan soal kevulgaran itu?”

Mereka mendiskusikan gaji Louisa, atau lebih tepatnya Mr. Rose memberitahukan berapa banyak ia berencana membayarnya –lima pound sebulan ditambah bonus pada hari kedua putrinya menikah –dan karena itu sungguh perjanjian yang murah hati dan hanya orang bodoh yang akan menolaknya –dan Louisa tidak menganggap dirinya sendiri sebagai orang bodoh –ia menerima perjanjian itu tanpa keberatan atau ragu-ragu lagi. Mr. Rose menyambutnya ke dalam rumah tangga itu dengan jabat tangan mantap dan janji untuk menyiapkan dokumen-dokumen untuk Louisa tanda tangani besok.

Setelah Mr. Rose keluar dari ruangan itu, yang harus Louisa lakukan sekarang adalah menenangkan gadis-gadis keluarga Rose mengingat bagaimana tugas-tugasnya akan memengaruhi hidup mereka. Ia punya firasat, berdasarkan komentar Jenny, bahwa gadis itu suka iseng dan bersenang-senang. Tapi ia tidak tahu bagaimana perangai Kate. Loisa tersenyum cerah kepada jenny karena Kate masih asyik dengan isi novelnya. “Jadi sepengetahuanku ini Season pertama kalian di London.”

“Kami tiba di sini sejak musim semi, jadi musim panas akan menjadi Season kedua kami di London,” gumam Kate.

Sambil tertawa, Jenny melakukan apa yang dari tadi hendak dilakukan Louisa. Ia merampas buku itu dari genggaman Kate. Sambil menjerit Kate berusaha meraih kembali dan Jenny buru-buru menjejalkan itu ke bawah roknya yang mengembang, mendudukinya dengan wajah tampak puas.

“Kembalikan bukuku,” desak Kate.

“Tidak sebelum kau berhenti bersikap begitu tidak sopan pada pendamping kita. Tidak bisakah kau melihat dia begitu gugup?”

“Aku tidak gugup,” protes Louisa. Ia meringis melihat tatapan menantang Jenny. “Baiklah, sedikit.”

“Seharusnya tidak usah, karena sekarang naga sudah meninggalkan sarangnya,” kata Kate, kembali duduk di kursinya seolah pasrah dengan fakta bahwa kakaknya takkan mengembalikan barangnya yang berharga.

“Kate agak gusar karena Ibu menangani perburuan suami kami bagaikan mengurus bisnis.”

“Orang harus menikah karena cinta,” sahut Kate.

“Aku tidak setuju. Seseorang harus menikah karena gairah kemudian cinta akan mengikuti.”

“Kau harus punya cinta sebelum bisa punya gairah,” balas Kate.

Jenny menatap Louisa. “Bagaimana menurutmu? Yang mana lebih dulu, cinta atau gairah?”

Bergerak-gerak gelisah di kursinya, Louisa merasa tidak nyaman dengan pertanyaan yang begitu blak-blakan itu. “Karena aku tidak pernah mengalami keduanya, aku khawatir aku tidak bisa menjawabnya.”

“Kalau begitu kenapa kau cocok menjadi pendamping kami?” tanya Kate.

“Kalau kau tadi mendengarkan, Bodoh, kau akan tahu. Dia telah memberitahukan semua kualifikasinya kepada Ibu.”

“Aku mendengarkan dan aku tidak peduli pada hal-hal yang dia sebutkan tadi. Aku tidak mau pernikahanku diatur...”

“Pernikahan tidak lagi diatur...”

“Siapa bilang tidak. Mereka mengubah prosesnya, tapi intinya tetap sama. Selama Ibu menyetujui pria itu, tidak penting kita mencintainya atau tidak.”

“Karena itulah Lady Louisa sangat penting. Dia akan membimbing kita kepada pria-pria yang bisa kita cintai. Bukankah begitu?” tanya Jenny.

Louisa menarik napas dalam-dalam. “Itulah harapanku.”

“Apakah kau sudah punya kandidat?”

“Well, kurasa pertama-tama, aku harus tahu apa yang kalian cari dari seorang pria.”

“Bagus!” Jenny menarik buku dari bawah roknya dan melemparkannya ke pangkuan adiknya. “Kau lihat, Lady Louisa ada di pihak kita, jadi kemenangan sudah pasti.”

“Kau membuat seolah hal ini kedengaran seperti perang,” ujar Louisa.

“Bukankah kau baru bertemu Ibu kami?” tanya Kate. “Aku yakin dialah alasan perutmu bergemuruh.”

“Tak usah khawatir dengan komentar sinis Kate,” sahut Jenny cepat sebelum Louisa bisa menjawab kekasaran Kate itu. “Seperti Ibu, dia punya gagasan sendiri mengenai bagaimana seseorang menemukan cinta sejatinya.”

“Kau tidak perlu mencarinya. Dia yang harus menemukanmu,” sahut Kate.

Jenny memutar bola matanya. “Cukup sudah pembicaraan coal ini.” Ia duduk lebih tegak, memusatkan perhatiannya. Meskipun tak seorang pun dari kakak beradik ini gang gemuk, Kate tampak lebih bundar wajahnya dan Jenny sedikit lebih tinggi, nyaris sama tinggi dengan Louisa.

“Ceritakan mengenai calon-calonnya,” pinta Jenny.

Louisa tertawa, tawanya dihiasi rasa tidak nyaman saat ia berusaha menemukan keseimbangan dalam pengaturan janggal ini: pendamping-makcomblang. Ini merupakan pekerjaan untuk wanita-wanita berpendidikan. Sejauh ini ia tidak pernah menemukan ada buku yang ditulis mengenai persisnya apa tugas dan tanggung jawab seseorang dalam pekerjaan semacam ini.

“Seperti yang kukatakan tadi, kurasa kalian harus memberitahuku apa yang kalian cari dalam diri seorang suami. Lalu aku bisa membandingkan keinginan kalian dengan apa yang kuketahui dari para lord yang tersedia, dan kuharap kita akan menemukan pasangan yang cocok.”

“Kau mau pria yang nyata daripada fantasiku?” tanya Jenny. “Karena seperti yang kau sebutkan, kurasa keduanya sama sekali tidak sama.”

Louisa merasa pipinya memanas. Orang-orang Amerika selalu bicara blak-blakan. “Mungkin sedikt dari keduanya,” jawabnya.

“Well, dia harus tampan,” sahut Jenny. “Kau setuju kan Kate?”

“Aku tak peduli soal penampilannya. Aku hanya peduli bagaimana dia bisa membuatku merasa nyaman.”

“Well, kalau dia jelek, dia pasti akan membuatmu mual.”

“Dia takkan jelek.”

“Lady-lady,” sela Louisa sebelum debat mereka berlanjut makin panjang. Ia tidak mengira kakak beradik ini sangat berbeda baik dari segi pendapat maupun temperamen. Mencarikan suami untuk mereka masing-masing akan menjadi tantangan tersendiri, apalagi pria yang disetujui oleh ibu mereka. “Kurasa lebih baik kalau kalian masing-masing memberitahuku apa yang kalian butuhkan.”

“Gairah,” sahut Jenny.

“Cinta,” balas Kate.

Kemudian mereka berdua berdebat mengenai mana yang ada duluan. Oh, Season ini pasti akan sangat menyenangkan.

Sinopsis